La bombilla más vieja del mundo que aún funciona: obsolescencia programada

Serge Latouche es un francés, profesor de economía. En el año 2014 se publicó la traducción al español de su ensayo Hecho para tirar: la irracionalidad de la obsolescencia programada. El ensayo expone la historia y los detalles económicos, sociológicos, éticos e incluso tecnológicos de un fenómeno macabro, pero común y aceptado en la sociedad de consumo: comprar, tirar y comprar. 

Comentar el libro de Latouche implica releerlo siguiendo (parcialmente) una metodología de lectura posmoderna: detenerse en cada nota de pié de página y en cada cita y referencia, pero intentando seguir buenas prácticas y evitar prácticas inapropiadas. Y la primera nota de pie de página y referencia es el documental titulado Comprar, tirar y comprar, de Cosima Dannoritzer (año 2010), disponible en Youtube (mientras no aparezcan reclamaciones de derechos de autor). Serge Latouche cuenta que la experiencia durante la filmación del documental inspiró la escritura del libro. Por eso el documental y el libro tienen muchas ideas en común, en especial la evidencia anecdótica, los hechos. Lógicamente, el orden narrativo y la profundidad del libro y el documental son diferentes. A quien le interese el tema puede ver el documental y luego leer el libro, aunque es muy recomendable al revés y es totalmente recomendado leer el libro varias veces y profundizar en las refencias.

El documental tiene una duración de una hora, catorce minutos y cuarenta y nueve segundos (1:14:49). Luego de una introducción que se centra en la obsolescencia de las impresoras, desde el minuto 00:03:59 hasta 00:16:29 se narra la historia de la obsolescencia programada en las bombillas, símbolo por excelencia de las grandes ideas, de la innovación y la creatividad, en honor al popular inventor (y patentador) Thomas Alba Edison.

Fuente https://farm6.static.flickr.com/5202/5366637592_0a193a8fcf.jpg

El documental cuenta que en la estación de bomberos de Livermore - California se encuentra la bombilla más antigua del mundo que aún funciona. Según las evidencias la bombilla data del año 1901, fue descubierta por casualidad en 1972 y sus misterios fueron develados por un reportero de nombre Mike Dalton. En el año 2011 le celebraron a la bombilla una fiesta de cumpleaños y a la fecha sigue funcionando. Esa bombilla es todo un monumento en contra de los carteles de la obsolescencia programada: reducir la vida útil y la calidad de los productos para estimular la demanda, las ventas y el crecimiento económico.

Pues bien, la famosa bombilla que menciona el documental tiene su propio sitio web, equipada con muchas cámaras de video y mucho almacenamiento pues, debido a la obsolescencia programada, las cámaras se dañan y la bombilla sigue ahí: con ciento diecisiete años y contando. Aquí la foto de hoy de ésta lumbrera:

Fuente http://www.centennialbulb.org/cam.htm

El documental y el libro cuentan que en 1881 las bombillas de Thomas Edison duraban mil quinientas (1500) horas y que esa duración fue mejorando, al punto de conseguir una duración de dos mil quinientas (2500) horas en 1924. En ese año se creó el cartel llamado Phoebus, con el oscuro propósito de programar (la obsolescencia) la duración de las bombillas a sólo mil (1000) horas. El cartel operó hasta 1942, cuando el gobierno de Estados Unidos inició una demanda por competencia desleal, fijación indebida de precios y reducción de la duración de las bombillas. La historia terminó en 1953 con sanciones para las empresas involucradas en el litigio, sin embargo, pese a las sanciones y las medidas de los gobiernos para evitar éste tipo corrupción, la duración de las bombillas ya estaba "estandarizada" a mil (1000) horas y nada cambió.

Además del ejemplo de la obsolescencia programada en las bombillas, el documental y el libro explican el caso de los automóviles, la competencia entre Ford y General Motors, la revolución industrial y finalmente la primera aparición escrita del término "obsolescencia programada" en un documento de 1932, de Bernard London. Se tratan casos como las impresoras, para las cuales son más costosos los repuestos e insumos que los nuevos modelos. Las nuevas TIC, las baterías de los teléfonos inteligentes, el caso específico de los iPod de Apple. El caso histórico del nylon y sus derivados y la paradoja de los científicos obligados por la industria (los productores) a reducir la calidad de un producto, en detrimento de la humanidad (los consumidores), cuando lo deseable es lo contrario. Aparece entonces el tema ético y la afirmación de Serge Latouche sobre la obsolescencia de de la misma ética y del hombre. La obsolescencia programada y los temas éticos son, según el documental, parte de los currículos de ingeniería, aunque en Colombia posiblemente no sea así (y no es sólo porque los puentes se caen antes de que empiecen a funcionar).

Otra idea interesante y fundamental del libro y el documental es la sostenibilidad del medio ambiente, la supervivencia del planeta. Un tópico preocupante y en el que se enfocan parte de los esfuerzos es el manejo de los residuos, la basura que origina la obsolescencia programada. Mucha de esa basura ingresa a Latinoamérica como productos de segunda clase. Por supuesto, son productos útiles, pero en corto tiempo serán basura. Y otra parte de la basura se lleva a África, a paises como Ghana, que luchan por resolver un problema heredado de las potencias mundiales y su obsolescencia programada. África, además de ser abusada por el mundo como basurero, también comienza a quedarse sin agua y mañana podría ser Colombia, llena de TIC programada para ser obsoleta en seis (6) meses.

Fuente http://www.ngenespanol.com/el-mundo/hoy/15/03/13/Agbogbloshie-basurero-tecnologico-mas-grande-ghana/

Regresando al tema ético y uniéndolo con la ciencia y la ingeniería, el documental muestra que la naturaleza tiene círculos virtuosos donde todo se reutiliza, donde nada es basura, donde al principio fundamental es compartir (hay fragmentos emotivos sobre el compartir en la película Lucy con Morgan Freeman  y Scarlett Johansson), en lugar del capitalismo salvaje al que sólo le interesa el crecimiento económico pero con monopolio y desigualdad, un crecimiento en riquezas inertes y superfluas, el dinero tiene más valor que la naturaleza y lo humano.

Al final del documental aparece Serge Latouche (el autor del libro) hablando sobre la felicidad y su propuesta de abandonar el modelo de producción y consumo: Como dice Latouche en el libro: es necesario romper el círculo vicioso en el que "la publicidad crea la necesidad de consumir, el crédito [del sistema financiero y de gobierno] ofrece los medios [para consumir, incluso al costo de los monopolios, la desigualdad y la deuda permanente] y la obsolescencia programada renueva la necesidad [permanentemente]". Es una "adicción al crecimiento", "un afán de crecer por crecer", "un escandoloso desconocimiento y desprecio de la naturaleza y lo humano".

ConTICtualizando, si se considera que las TIC son el símbolo actual de la sociedad de consumo, de la obsolescencia programada y que hay literatura abundante con evidencia y reflexiones sobre las amenazas de las TIC a la democracia y la sociedad  y al individuo humano ¿conviene seguir insistiendo en las TIC bajo el mismo modelo? ¿Cuál es la transformación educativa que debe realizarse a través de las TIC? ¿Será posible esa transformación?

Desconexión Digital: TIC, Capitalismo y Democracia

Por su condición de país subdesarrollado (en vía de desarrollo), Colombia (y en general Latinoamérica) siempre ha estado sometido a influencias de todas las demás latitudes, en lo político, económico, cultural y académico. Sobre ésta influencia colonizadora hay una crítica muy interesante de Quino en la siguiente caricatura:

Lógicamente, por ser del mismo continente y por ser la gran potencia mundial, Estados Unidos siempre ha sido el principal referente y muchos gobiernos han implantado modelos norteamericanos en nuestro contexto local, casi siempre sin argumentos objetivos. Por eso la literatura crítica sobre norteamérica es muy interesante, en especial la literatura de académicos que denuncian y advierten aquello que es equivocado y nocivo, tanto para Estados Unidos como para los países que terminamos copiando la receta americana. Algunos de esos académicos fueron incluidos en el libro Profesores: Los 101 académicos más peligrosos de América (The Professors: The 101 Most Dangerous Academics in America).

En esa lista se encuentra el profesor Robert W. McChesney, autor del libro Desconexión Digital, cómo el capitalismo está poniendo a Internet en contra de la democracia,  que había citado en la primera entrada de éste blog.

Sería ideal una reseña de éste libro similar a Atrapados de Nicholas Carr, sin embargo, demandaría profundizar un poco más en temas de Ciencias Políticas y Economía, entre otros, por lo que a continuación se presentan las ideas más relevantes para ConTICtualizar.

McChesney comienza describiendo y narrando el gigante y acelerado crecimiento de Internet, para referirse en general al fenómeno de las TIC. Hay cifras como por ejemplo: (i) según Google, con corte al año 2003 se necesitaban cinco mil millones (5000.000.000) de gigabytes par almacenar toda la producción intelectual del mundo durante toda su historia y para el año 2010 esa cantidad era generada cada dos días por los usuarios de Internet. (ii) Para el año 2010 YouTube generaba más videos que toda la historia de Hollywood y (iii) Para 2009 las personas pasaban al menos once (11) horas consumiendo información en Internet. McChesney afirma que Internet ha logrado una fuerza que le permite influir en todos los aspectos de la sociedad, que incluso "la economía se ha adaptado a Internet" y que "Internet ha colonizado y transformado todo lo que ha encontrado a su paso".


McChesney cita a Robin Mansell para argumentar que "la literatura sobre Internet se divide en dos grupos: los optimistas y entusiastas y los pesimistas escépticos. Mientras los primeros están completamente seguros de que las TIC son el camino a seguir para lograr el progreso de la humanidad, los segundos insisten en la importancia de realizar un alto en el camino y buscar otras alternativas. McChesney plantea una tercera vía, sugiere estudiar el fenómeno de las TIC desde la economía política". En ese orden de ideas, McChesney intenta resumir y poner en contexto lo que se entiende por Capitalismo y Democracia para luego ConTICtualizar al riesgo de la sociedad por la burbuja TIC: "el capitalismo afecta [, principalmente,] la desigualdad, la concentración del poder económico [,político, social y todo poder,] en monopolios y el crecimiento económico. La democracia política está amenazada cuando los dos primeros [,desigualdad y monopolio,] crecen y el tercero [crecimiento económico] se estanca".

Hay un capítulo del libro dedicado completamente a explicar lo que es capitalismo y su relación con la democracia y con Internet. Con argumentos históricos, políticos, económicos y sociológicos se muestra el lado oscuro y peligroso del modelo económico mundial, la ambición por el capital, por acumular riquezas sin importar las consecuencias, como la desigualdad y el poder exagerado en personas sin ética ni escrúpulos. Se plantea una crítica a la confianza depositada en las TIC como la gran solución a todos los problemas de la humanidad, pues "con todo lo que se sabe sobre capitalismo es una gran tontería" creer que los grandes monopolios como Google, Apple, Microsoft, entre otros, están dispuestos a que se derrumbe su reino capitalista.

McChesney propone que debe mirarse en detalle el fenómeno de las Comunicaciones de la Economía Política (EPC), temas como el periodismo, la libertad de prensa, las relaciones públicas, la publicidad, el movimiento de publicaciones abiertas, entre otros. Cita trabajos sobre las coyunturas críticas y afirma que hoy estamos en una. Por lo tanto, en la coyuntura actul, si la sociedad no procura ser parte de la discusión y mejorar el panorama, la democracia corre peligro. Dentro de su explicación de las coyunturas críticas, McChesney plantea que históricamente hubo transformaciones comunicacionales que determinaron nuevos paradigmas y cambios sustanciales en la historia de la humanidad y que posiblemente hoy Internet es uno de esos cambios. Es importante que se entienda el Internet de hoy como la Nube (Cloud Computing), el Internet de las Cosas (IoT) y el Big Data. Al respecto, en alguna clase de un curso de primer semestre elaboré la siguiente gráfica, cuya explicación haré en otro momento, aunque espero que la gráfica sea muy explicativa.

Leer el libro del profesor McChesney es igual de apasionante que leer a Carr. Los argumentos económicos y políticos, además de poderse verificar en libros y artículos confiables, fácilmente se relacionan con la cotidianidad colombiana, por lo que es fundamental ser cuidadosos y objetivos ante todo lo relacinado con TIC. Por eso cuando se promueve la Economía Digital en Colombia prefiero parecer escéptio y pesismista (aunque en realidad sea una postura académica, racional, realista) y leer con más detenimiento, pensar y discernir y fijar una postura que siempre será crítica. Lo resume muy bien el último párrafo del libro:

"Si se dejan que sigan su curso actual, impulsadas por las necesidades del capital, las tecnologías digitales pueden acabar aplicándose de maneras extraordinariamente perjudiciales para la libertad y la democracia y todo lo que esté remotamente relacionado con una vida decente. Las luchas centradas en Internet, por lo tanto, tienen una importancia crucial para todos los que quieran construir una sociedad mejor..." ConTICtualizando, si con las TIC no logramos una transformación de la sociedad que sea buena y que sea para todos, cuando la coyuntura pase, cuando ya sea tarde y se esfume la oportundiad de cambio, las TIC serán (pura nostalgia), "un recordatorio irónico y trágico de la diferencia creciente entre el potencial de la sociedad y su realidad".